Monday, December 22, 2008

回台旅遊日記

12/11 租車開到SFO,約$55; 長榮飛機上再看了一次海角七號
12/12 回台北的路上遇到國道封閉,半夜1:30才回到家; 第一次來到臨沂街的家,非常新鮮,一樓有院子也很棒
12/13 開北宜高速公路去礁溪泡溫泉; 礁溪蘭陽溫泉飯店; 泡湯+飲茶吃到飽一人500
12/14 去內湖大潤發採購; 去圓山大飯店吃下午茶及在圓山連誼會打乒乓球; 去哥哥家
12/15 搭80元的統聯巴士去台中; 吃台中肉圓及逛忠孝街夜市
12/16 搭台鐵去彰化, 城隍廟口買鹹麻薯; 搭彰化客運去鹿港; 逛古街; 吃麵線糊,蚵仔酥,炸蝦侯等; 晚上阿公請客,和老婆的阿姨表妹們吃飯,搭中鹿客運回台中
12/17 逛一中街, 買鞋
12/18 搭台鐵去集集一日遊;在龍泉站看綠色隧道及嘉興窯; 在集集站租腳踏車,遊書院,特有生物保育館, 目仔窯; 在車埕站看山中的古鎮及明潭水庫大霸
12/19 逛台中第三市場; 搭台鐵到新烏日換高鐵到板橋轉捷運回臨沂街的家
12/20 去陽明山二子坪爬山; 去金山廟口吃鴨肉 (非常神奇,在廟口搶一盤盤的菜,然後走幾十公尺去八個不同的店面搶座位坐,幾乎找不到位子); 去圓山大飯店泡三溫暖
老婆: 拿到新買的Honda Accord去台中阿姨家洗車打蠟、吃薑母鴨/豬腳
12/21 再去陽明山二子坪爬山; 本來要去中國麗緻飯店吃飯+泡湯, 改去圓山大飯店吃下午茶; 圓山連誼會打桌球, 去光華商場
老婆: 台中-南投-青青草原-普羅旺斯喝下午茶-武嶺-住福壽山農場宋莊
12/22 去光華商場, 看腳踏車, 去公館和簡教授、家漢吃火鍋
老婆: 福壽山農場採蘋果、揀栗子、參觀植物,去天池、蔣介石行館,買柿子,住武陵農場富野度假村,遊桃山煙聲瀑布
12/23 高雄85大樓金典酒店,住高樓層海景房,泡三溫暖
老婆: 看櫻花勾吻鮭,去梨山,買梨子、甜柿,在青青草原買高山野菜; 回台中
12/24 萬丹/新園/東港; 遊東港大鵬灣; 在東港魚市買魚、吃現煮的海鮮,價錢是台北的1/3。住高雄中信飯店,坐愛河遊船
老婆: 陪媽媽
12/25 西子灣/中山大學; 前英打狗領事館; 高雄縣興達漁港; 台南縣七股鹽田; 安平古堡; 台南大億麗緻飯店,泡三溫暖
老婆: 坐高鐵到台北,和同學吃耶誕大餐,住福華飯店
12/26 阿里山; 吃山產; 健行; 住阿里山賓館VIP貴賓套房,享受按摩浴缸
老婆: 和朋友在福華飯店一起吃早餐,和朋友吃下午茶,晚上逛師大夜市,參觀Judy新家,住福華飯店
12/27 走神木棧道; 經塔塔加、玉山國家公園、玉山觀峰處; 士林夜市
老婆: 吃台式日本料理,逛公館,吃藍家割包、青蛙撞奶、大學口胡椒餅,金華街喝下午茶
12/28 買一台美利達的小折freeway CT06; 開車到台中
12/29 開車到墾丁,逛社頂自然公園、墾丁牧場、風吹砂、龍坑、台灣最南點步道、鵝巒鼻燈塔。宿海角七號的夏都飯店。(其實它就是以前的墾丁賓館海濱分館改建的,當年就住過好幾次)
12/30 逛龍鑾潭水烏自然中心賞水鳥、恆春東門、出火(地底冒出的天然氣經點火後的奇觀)、滿州鄉的七孔瀑布(有七層,要一路攀岩壁、拉繩索,難度極高); 晚餐吃海鴻的萬巒豬腳 (最早的那一家)及東榮參藥行的龜苓膏; 宿台中
12/31 搭台鐵自強號回台北; 再買一台功學社的小折F20-W; 和昱劭及EC去大坪林站旁的蘇杭吃飯。晚上在自家頂樓看101大樓的煙火,非常清楚
1/1 和家人吃飯,吃巷口的瓦城泰式餐廳,體驗到台式泰國料理,和傳統的泰國料理有不小的差異,但也相當好吃; 晚上搭機回美,在飛機上看了The Duchess及冏男孩兩部電影及一些電視影集。回程搭door to door van,兩件大行李、兩箱腳踏車、兩個登機箱都順利擠入,連同其他7個乘客及其行李。總共只要$46

Monday, December 8, 2008

氣功與人體潛能

來寫一篇很不一樣的文章

大學時代,敝系有一位教授(後來當了教務主任、校長)開過一堂課叫做人體潛能專題,裡面在探討氣功及人體潛能的科學現象,提到練氣功時腦波會出現兩種不同的狀態(氣功態及入定態)。也有提到有相當高的比例的小朋友受過訓練後,可以練出手指識字的能力。顯然的,氣功可以激發人體潛能,練出許多現代科學還不能非常精確地解釋的現象與能力。不過也有越來越多的科學家/醫學界已經在研究氣功的效果了,未來可能和針炙一樣能成為受承認的醫療方式,但應該還有非常長的路要走。

最近因緣際會下,知道了一位傳奇人物,他是從中國來的氣功大師,住在灣區。美國times雜誌有報導過,也有一封美國老布希總統的感謝信。蔡萬霖、王永慶及其許多家人都是他的門下學生。他現在每週有五天固定在Fremont的診所以氣功替人治病,也每個月開一次氣功班教氣功,甚至還定期開高級班教授氣功治病的高深功理,對傳播東方傳統的氣功科學,不遺餘力。我和太太親自去體驗了一下,確實神奇,有各種疑難雜症來看病的人絡繹不絕。我們也參加了大師親授的氣功初級班,開始(很悠閒地)練功。

氣功班每一兩個月開一次,是週末兩個下午,還有很多從南加州、加拿大、美東前來參加的外地人士。有很多世界各地的華人透過各種方式才慕名找到大師,每隔一陣子也有開附英文翻譯的氣功班,給不會中文的人學。大師雖然已70歲,但看起來只有五十幾歲的相貌。第一天學站功、坐功; 第二天學臥功、採氣、排毒。大師會發外氣引導,幫學員導氣,練功的法門也特別單純,所以來氣很快,任督二脈很快就通了,所有的學員第一天就馬上感受到氣感,有人說向大師學功一天就可抵上其他方式練功十年。我們也都確實感受到雙手有氣感,每人的氣感不同,我們有麻麻的、針刺的感覺,也有一些同學馬上開始有自發動功的現象,非常神奇。大師最自豪的就是他教的氣功班,所有學員都保證學會,而且不只當場會,回家以後依然會,重點是要有信心、肯認真學。

我在另外的部落格寫了練功的心得與過程。從站功、坐功、臥功、採氣、氣貫周身、打開十宣/勞宮/湧泉/百會穴、發外氣,進步神速。

最神奇的是,體重上的變化。我原本就不胖(得意中),體重一向就很穩定,九年前來美國後就總是在144~146磅之間徘徊,最近一兩年有多出1~2磅的趨勢,很久沒看到145以下了。沒想到開始練了不到兩個月,竟然體重減少了4~5磅,突破我近十年來的體重門檻(145磅),跌到143左右。最神奇的是,我還是和平常一樣貪吃,運動量也沒有任何變化(都有固定運動),而且這陣子過感恩節,吃特別好,又出門旅遊大吃,之前又剛不小心吃了快一個月的麥當勞(不要學),體重竟然會明顯減少,我認為是因為練功關係導致新陳代謝明顯變快。老婆也一起練功,也少了4磅左右,回復到大學時代的體重。剛好我們最近要回台灣大吃大喝,瘦得正是時候。

除了體重外,身體也比以前暖,臉色更加紅潤、更健康了。之前因打字、打電動、用滑鼠而造成的慢性手指疼痛的問題,也明顯好轉,不必再依賴針灸來控制傷勢。老婆的身體則明顯進步很多

我也發現,泡溫泉、在蒸氣室、桑拿室裡時,氣感更強,我認為氣的活動很可能和溫度或溫度的平方成正比。練熱瑜珈也因此有異曲同工之妙,特別容易有氣感 (尤其是有練過氣功的人)

有興趣找我說的這位住舊金山灣區的氣功大師治病或學氣功的人,可以參考:
www.masterzhao.com

Monday, November 10, 2008

灣區藝文訊息: 歌劇魅影 & 波希米亞人

2008年11/12月有些比較有名的opera/musical,寫這篇提醒一下。
我以前都看過很多次了,推薦給大家:

Phantom of the Opera: 11/26/2008~1/04/2009; Orpheum theater in SF
La Boheme: 11/16/2008~12/07/2008; War Memorial Opera House in SF
Wicked: 1/27/2009~6/27/2009; Orpheum theater in SF

shnsf.com
sfopera.com

Sunday, November 2, 2008

美西的Carnival遊輪介紹 (由洛杉磯出發的墨西哥行程)

10/25~27,我參加了一個Carnival遊輪的考察團,親自上船拜訪Carnival遊輪公司常駐Long Beach(洛杉磯旁的港口)的兩艘船: Carnival Pride 及 Carnival Paradise,這次拜訪也讓我對Carnival有更進一步的認識。以下是我的心得:

Carnival Cruise的主題是Fun ship,強調歡樂的氣氛及較年輕的乘客族群。所有搭乘過Princess, Holland America, Cunard的乘客,都可享有Carnival的past guest rate (反之則不然)。
它的平均乘客年齡是48歲,是所有主流遊輪公司裡最年輕的。
這次我參觀的兩艘船,都是常駐在Long Beach (LA附近)。


Carnival Pride是跑7天的墨西哥行程,每週日出發,停靠Cabo San Lucas, Mazatlan, Puerto Vallarta。它是屬於Spirit Class,大小剛好可通過巴拿馬運河,約八萬多噸,2002年下水。
這艘船內裝的主題是「文藝復興」,有非常多的唯美雕象、文藝復興時代的裝潢、畫像出現在全船的各公共空間,看起來極度的富麗堂皇。



Carnival Paradise是跑3天、4天的墨西哥行程; 3天的是每週五出發,停靠Ensenada,4天的是每週一出發,停靠Ensenada及Catalina Island。它是屬於Fantasy Class,大約約七萬噸,1998年下水。
值得注意的是,04/2009起,Carnival的最新超大船Carnival Splendor (十一萬五千噸)將取代Carnival Paradise,進行相同的3/4天短行程,令人非常期待。
Carnival Paradise的內裝的主題是「古代的經典船隻」,整艘船內部都是古典式的裝潢,尤其是用古代木造船隻的顏色,讓人有置身古代船隻的錯覺。

簡介一下我的行程及Long beach的景點:
10/25: 早上從SJC飛Long Beach,Jetblue airway,來回$99,Long Beach機場小巧可愛,離市區/碼頭僅5哩, 只有一棟小航廈。

抵達後搭Long beach巴士111路前往市區,$0.90,費時35分鐘 (搭super shuttle要$18)。我住的旅館是Westin Long Beach,就在市中心,交通非常方便,從巴士站走到旅館只有一個block。check-in之後,有一個下午的空閒時間,我就去市區走一圈,並試搭Long Beach市區的免費巴士系統Passport (有A,B,C,D四條線路,前往各景點及購物的區域(水族館、Queen Mary瑪麗皇后號等)
我發現Long Beach是個大眾運輸極度便利的地方,和隔壁的LA有天壤之別。市區不大,但市中心幾乎所有的商店都有,Walmart, Albertson, CVS, Walgreens、AMC電影院, 及餐廳區、旅館區,都在走路的範圍,完全不必開車。如果搭乘免費巴士passport,就更加輕鬆。也有Metro Rail的blue line可以前往LA市中心的Union station。徒步逛了Long beach市區一個下午後,我回到旅館大廳集合,準備前往Queen Mary。



Queen Mary是Long Beach最有名的景點,瑪麗皇后號一度是世界上最大、最快的船,從1934到1967年經營紐約-倫敦的航線,退休後長年停在Long Beach,轉為博物館+旅館+會議中心。船上都是世界級的古典皇家裝潢,非常的雍容華貴,是國家歷史古蹟,也維護得非常好。當天晚上,除了年度的萬聖節恐怖迷宮及船艙鬧鬼區的參觀活動之外,還有兩場婚禮同時在舉行,非常熱鬧。我們整團agent被邀請到一個視野非常好的小廳裡用餐,導覽部的總經理穿著船長服替我們進行全船的解說。

10/26 早上在旅館聽Carnival遊輪的最新狀況,中午我們就前往碼頭迎接Carnival Pride,它每星期日會出現在Long Beach上下客。我們取得登船證後,上船參觀各樓層十種不同的房間。接下來去9樓的Mermaid's grille餐廳吃自助餐,它的菜色還蠻多樣的,我對甜點裡的巧克力蛋糕特別滿意。

下船後我們去團體參觀Long Beach的另一個有名景點: aquarium of the pacific
這是一個很不錯的水族館,特別強調太平洋區域的水生動物,算是蠻有特色的。門票不便宜,但我們免費入場。今天剛好有很多萬聖節特別活動,穿奇裝異服來參加的小孩子特別多。

參觀完畢,我搭免費passport C巴士回到Queen Marry,並搭乘$1的water taxi (aqua bus)跨過海灣回到Long Beach的市區一側,算是進行一個海灣巡禮,由於是當天最後一班water taxi,所以變成只有我一個人的專用船。最後再搭passport A巴士從Catalina landing回到旅館附近,完成我的大眾運輸巡禮。


10/27 早上在旅館聽取Long Beach旅遊局及Westin旅館的簡報後,就前往碼頭迎接Carnival Paradise,它每星期一五出現在Long Beach上下客。我兩次參觀了各樓層各種不同的房間後,去10樓的Paris restaurant餐廳吃自助餐,這個自助餐廳還有亞洲的菜色,例如米粉等。甜點的選擇和昨天的船很類似,應該是同一個廚師設計的菜單。

下船後,搭遊覽車回到旅館,和其他人分道揚鑣後,我走路到一個路口外的Hertz租車點拿車,開到機場還車,路上順便開到Long Beach的沙灘及CSU Long Beach看風景


傍晚搭機回到SJC,結束三天兩夜的Carnival遊輪考察之旅

Monday, October 13, 2008

漫談美國預付手機的省錢方式

最近幾年美國的預付手機市場逐漸成熟,有越來越多划算的deal
很適合短期遊學、觀光客、甚至長住但使用手機不夠多的人(每年只用1000~2500分鐘者)使用

有三家公司很值得推薦,它們通通都是使用GSM系統,租用AT&T及T Mobile的網路,所以收訊會和它們相同:

1. redpocket mobile (紅包通訊),美國華人開的,已經在加州的Fry's賣場出現。$100的套裝含免費中文手機(moto C139) + $100的額度,可通話1000分鐘,而且它直撥台灣不必另外多花錢。$100的儲值一年有效,所以每年只需要花$100,可講1000分鐘,平均每分鐘10 cent,手機免費。如果改買$200的套裝,可從moto C139升級成moto razer V3中文機。附近沒有Fry's的人,可以在網路上郵購,比Fry's的套裝價錢貴一點點。如果儲值較低額,期限較短且費率較差。要儲值時每次最少儲值$10,有67分鐘(15 cent/miin); 最多儲值$100,有1000分鐘(10 cent/min)。簡訊每封10 cent
redpocketmobile.com

2. tracfone,這是一家最大的prepaid系統商,公司非常穩固,各大超市/賣場都有賣它的手機/儲值卡。有很多$10的套裝,含免費手機moto C139/W175及10分鐘通話。第一年花$140之後,可取得800分鐘,第二年起每年花$100可取得800分鐘,平均每分鐘12.5 cent,比紅包通訊稍貴。它也有撥打許多國家(包括台灣)不必另外花國際電話費的優點,使用方式是先撥一個access number。如果儲值較低額,一樣期限較短且費率較差。每次最少儲值$20,有60分鐘。(33 cent/min);
最多儲值$100,有800分鐘(12.5 cent/min)。簡訊每封是1/3分鐘的通話費(4~11 cent)
tracfone.com

3. net10,它是tracfone新成立的子公司,最適合短期觀光客。所有費率一律每分鐘10 cent,不論儲值多少錢都相同。小缺點是它的期限比較短,$100只有半年的效期,所以每年至少要花$180~$200,但能擁有1800~2000分鐘。它有一個非常適合觀光客的套裝,一支LG300G的免費手機搭配$30的儲值,總共只要$30。等於是只要花$30就可享有300分鐘的通話時間,效期2個月。如果用來撥一些包括台灣在內的國際電話,則是每分鐘15 cent (比美國國內多5 cent)。就算全部用來打回台灣,也可講200分鐘; 使用方式也是先撥一個access number。目前在Walmart和Target等賣場都有賣這個$30的套裝,非常划算。要補充時每次最少儲值$30,有300分鐘(10 cent/min)。簡訊每封5 cent
net10.com

這些免費手機雖然都是有sim卡的GSM手機,但會有鎖碼在該系統裡,解碼有點麻煩,所以不建議為了這個免費手機而去買一個套裝,而且廉價手機通常不是三/四頻world phone,而是雙頻為主。

隨著預付手機逐漸成熟,費率越來越合理,每個月昂貴的月費對許多使用手機不多的人越來越不划算。
而且tracfone還有攜帶原號碼轉移服務(portable number),不怕改門號朋友很麻煩

Wednesday, September 17, 2008

2008/2009美西/墨西哥遊輪簡介

夏天逐漸結束,遊輪也正在換季中,今年的阿拉斯加、太平洋岸遊輪逐漸接近尾聲。
最近越來越多人問到冬天搭遊輪的選擇。基本上美國西岸的人,冬天搭船主要就是從南加州出發前往墨西哥的Baja區域。我簡介一下:

3~5天的船:
有且僅有的兩艘船:
1. Carnival Paradise: 3-day(停Ensenada)或4-day(停Ensenada+Catalina)Long Beach來回
2. Carnival Elation: 4-day (停Cabo San Lucas)或5-day(停Cabo San Lucas+Ensenada), San Diego來回

7天的船:
每家大公司各一艘, 停的點都相同: Cabo San Lucas, Mazatlan, Peurto Vallarta
1. Carnival Pride: 7-day Long beach來回
2. Vision of the seas (Royal caribbean): 7-day LA來回
3. Oosterdam (Holland America): 7-day San Diego來回
4. Norwegian Star: 7-day LA來回
5. Sapphire Princess: 7-day LA來回

其他長程行程
1. Carnival Spirit: 8-day San Diego來回
2. Ryndam (Holland): 10-day San Diego來回
3. Star Princess: 10-day San Francisco來回 (只有季初和季末有)

總之,想坐短行程的人,就只能Carnival裡選一艘
想坐7天精典行程的人,就是五大遊輪公司裡選一個。我個人是Princess的愛好者,因為我覺得它的C/P值最高。
我對幾大船公司的簡單評價:
Carnival: party氣氛重、歡樂、年輕、平價
Royal Caribbean: 創新、服務佳、年輕
Princess: 兼具古典及創新、服務佳、高貴但不特別貴
Holland: 古典、服務佳、穩重
Norwegian: 平價、極有創意、新潮
Celebrity: 豪華、古典、服候佳

耶誕節期間坐船的話,是平常價錢的兩倍
最便宜的期間則是感恩節和耶誕節的中間

另外想坐超長行程的人,可考慮從LA/SD出發的14~15天夏威夷行程
1. Golden Princess: 14-day LA
2. Mercury (Celebrity): 15-day San Diego
3. Zaandam (Holland): 15-day San Diego

有興趣的人可以在各大網站比價

Monday, August 18, 2008

買新電視看奧運

最近買了一台32吋的Samsung LCD電視 (支援720p/1080i的4系列機種,Amazon上免稅免運費$700)
擺在樓上臥房,特別針對今年的奧運轉播而買的
為了能收到奧運台(NBC11-HD),我也添購了一台新天線,經過研究和實驗,確認了Terk的HDTVa是當今最佳的室內數位電視天線,當之無愧。(裝在屋頂的室外天線一定比室內的好,但是有點麻煩)
這台HDTVA天線在Amazon售價$37(免稅免運費),但在bestbuy賣70幾元,而且最近似乎逐漸下架。
它放在我家二樓搭配原本的46吋數位電視後,可收到40幾台數位台,只有一台收不穩 (就是NBC11),原因是NBC是目前灣區唯一在VHF頻段的數位台,而這台天線對UHF的收訊特別強,VHF就沒有那麼好。
但我有注意到只要把天線移到屋子的另外一邊或移到3樓,就可以順利收到NBC了。
所以我的新電視放在3樓臥房,有一石兩鳥的效果,既可在臥房看電視,又可穩定收到NBC

我把我的舊天線(RCA-ANT525)移到3樓,並把rabbit ear拉到最長,仔細調整角度後,NBC-HD的1080i的畫面就清晰地呈現在面前,配上samsung的LCD銀幕及全程HD的奧運轉播,我看得下巴都快掉下來了。這輩子從來沒有看過這麼清楚的奧運轉播,全程寬銀幕、高畫質,NBC的轉播時段也超長(雖然美西是delay live,往往比東岸的live慢了3小時),最感人的是這種驚為天人的畫面,完全不用錢!
週末去拜訪幾位鄰居和朋友,有的人還在用4:3銀幕的類比電視看奧運,兩邊的畫面就會被切掉,有時候連比數都不見了,實在很慘,480i的類比畫質也不用說了。

最特別的是去了另一個朋友家看他52吋大銀幕數位電漿電視,配上comcast digital cable的HD channel,我們發現,它的奧運數位台的畫質看起來不錯,但比我家用天線收到的畫質差得多!! 原理很簡單,透過廣播的數位台,訊號是貨真價實的1080i,沒有經過壓縮,所以信號最清楚。而cable/satellite的信號,為了攜帶大量的頻道,擠在小小的cable裡,不得不把數位台壓縮,用較低的頻寬來傳,再解壓縮,這個過程就失去了不少清晰度。雖然看起來還是相當棒,但是和我家用天線收到的驚為天人的畫質相比,有著天壤之別。
遺憾的是,大多數的美國人依然完全不知道免費over the air的hdtv的廣播的存在,而仰賴著昂貴的cable/satellite服務,既貴畫質又比較差。
知道這個資訊,也願意花時間把天線收訊最佳化,讓我每年省了幾百美元的開支,又能看到最清楚的電視節目。
一兩年就可省下一台新電視的錢。

參考之前有關DTV2009的文章:漫談DTV2009

Thursday, August 7, 2008

San Jose Jazz festival 2008

一年一度的San Jose Jazz festival將在這個週末舉行(8/8~10/2008)
我是tech museum的會員,所以可以帶3人免費入場
今年的festival有兩個stage是在tech museum的裡面
有興趣免費參加的親朋好友們可以和我聯絡
我目前打算8/10星期天去 (也是有可能在家看奧運)

Monday, August 4, 2008

中西部之旅 (7/19~27, 2008)

上次我出現在中西部,已經是2001年底耶誕、過年的時候了。那次是冬天,又遇到寒流,讓我印象深刻。睽違了六年半多,我終於要和老婆再次前往中西部了。我們要去辛辛那堤參加一個婚禮,我也發揮規畫的能力,設計了一個非常滿意的行程: 先去芝加哥玩5天,接著前往Champaign的UIUC拜訪讀PhD的高中同學,再前往Purdue拜訪另外兩位高中同學(一個在讀PhD、一個在當教授!),最後再前往辛辛那堤2天參加婚禮。

在高油價的時代,機票爆漲,租車費、油價也都大漲。這次我精心設計的行程,不但路線很順路,而且將大眾運輸工具及廉價航空發揮到極致,對預算控制得很仔細。

這次一大重點是芝加哥有名的博物館,我剛好有公司贊助的免費San Jose tech museum的membership,它又是ASTC博物館聯盟的會員,所以我的全家人去外地的所有博物館都免費,這是個非常划算的deal,尤其在芝加哥、紐約這種地方。

7/19: SFO-MDW,搭西南航空直飛Chicago Midway機場,單程含稅每人$155
購買三天的CTA地鐵/巴士pass,一人共$12,出入都搭超方便的地鐵及巴士,不必擔心昂貴停車費。旅館住在Chicago loop內最方便的Palmer House Hilton。一天$100,五晚含稅約$570,到哪個地方都相當近。

7/20: International Museum of Surgical science及Lincoln Park。這是個小而美的博物館,有很多極神奇的有關手術、醫療方面的歷史文物及先進儀器。門票$9,兩人省了$18
7/21: Museum of Science & Industry及Hyde Park; 這是個世界級的博物館。它的鎮館之寶是二戰唯一被俘獲的德國潛水艇U-505放在地下室,以及一艘聯合航空捐贈的波音727客機高掛在室內。門票$13,兩人省$26

7/22: 芝加哥小熊隊球場Wrigley field的stadium tour,每人$25,大聯盟現役第二老的球場(僅次於波士頓芬威球場),有許多非常有趣的特色,很值得。接著去Navy Pier,搭乘seadog的噴射船,在密西根湖衝刺一番後再通過水閘門進入Chicago river參觀建築物。一人$33,我買了$10的entertainment book有一張買一送一的coupon,省了$33; Michigan Ave, magnificent mile逛街

7/23: Museum campus: alder planetarium及field museum; 前者是個天文館,門票$10,兩人省了$20,我們另外買了夏季觀星的講座,一人$7; 接著去Field Museum,它也是個世界級的博物館,有非常驚人的各類館藏,例如埃及木乃伊館 (非常多木乃伊,館藏極豐富,看得我們頭暈演花); 它的鎮館之寶則是一隻美國出土最大的恐龍Sue。門票$14,兩人省了$28。今天我們的CTA pass已經過期,所以改搭夏季免費shuttle bus從旅館旁直達museum campus,很方便,但是免費的缺點就是人非常多,回程等了三班巴士才能坐上。晚上我們在Millenium park欣賞免費的露天古典音樂費,當天的主題是Russian Splendor

7/24: 早上搭5分鐘的巴士前往Amtrak union station,其實走路不到10個block,但搭車較輕鬆,$1.75。搭乘早上8:30的火車前往Champaign,車程兩個多小時,和開車的時間幾乎相同,車票一人$13,AAA會員打九折,只要$11.70。經過計算發現,兩個人買火車票的總價,都比現在開車的油錢(120哩)還便宜,更不用說租車的成本了。到達Champaign以後,同學來接我們,進行了校園巡禮後,我們去吃當地發跡、最受歡迎的Jimmy Johns sandwich。下午我們借開他的車前往45分鐘車程的一個Amish village。這是我們第一次造訪Amish,非常新鮮,也遇到了十台左右的馬車buggy,也看到他們像倉庫一樣的商店。傍晚我們前往Champaign airport的Hertz租車,第二天在Indianapolis機場還車,一天異地還車共$80。晚上我住在當Purdue University的教授的同學家裡,他家有1/3英畝的地,相當豪華,也有4 car garage,價錢當然比加州平易近人得多。

7/25 今天進行West Lafayette及Lafayette的參觀之後,去另一個同學家探望他的新生兒,最近生小孩的同學越來越多啦。傍晚到Indianapolis機場換租一台車之後,繼續開車前往Cincinnati,車程2個多小時。換車的原因是,我已經集到Hertz的很多點數,每500點就可以換一天免費租車,剛好中西部夏季租車超貴,一天要$50左右,換了2天的原地租車,就省了$100,兩天後我們也會回到這裡還車飛回舊金山。兩小時後到達Cincinnati,前往男方父母的家參加welcome picnic。男方是來自天主教白人家庭,有很多兄弟姊妹,非常的親切友善,他在阿肯色大學教書,是個橋樑專家。晚上住在Cincinnati rivercenter Marriott,一天$230左右,但新娘贊助,非常感動。旅館位在Covington, KY,和Cincinnati downtown隔著Ohio river相望,對面有兩個球場,一個正在進行年度的Jazz festival,另一個則是紅人隊的大聯盟棒球比賽。

7/26 今天是結婚典禮的日子,我們開車到鄰近的Newport的一棟古蹟圖書館改制而成的結婚場所,相當古典。天主教的結婚過程和之前參加的幾個婚禮稍有不同,是個不同的經驗。老婆幫忙攝影,我則幫忙吃東西,當個貪吃蛇。

7/27 今天和女方的家人在附近的中餐廳吃了午餐,下午我們前往Cincinnati museum center,位於Cincinnati amtrak union station裡,是一棟非常氣派的bulding,裡面有三個博物館,另外還有一個人體特展bodies the exhibition(我們當初在the tech就看過了)。我當然又憑membership card取得了一間博物館的免費入場(一人$7,兩人省$14),它有科學博物館也有歷史博物館。由於我們看了很多科學館了,這次就改參觀歷史博物館,也大開了眼界,介紹辛辛那提的歷史,也有許多二次大戰的相關史料,兩個小時都看不完,但是到了踏上歸途的時候了。開了2小時回到Indianapolis還車,2天的租車(依照慣例被upgrade成較好的車,有天窗和GPS)只要交$6的稅金,真的是太划算了。
回程搭的是廉價航空Airtran airway的班機,一人$99加稅,從Indianapolis直飛San Francisco,是個難得的低價,現在因為油價上漲,票價已經沒這麼便宜了。加了稅及選位費之後,一人總價$115,可以免費托運一件行李,比幾家主流航空還好。

總結: 芝加哥是個非常好玩的城市,我覺得有美國前三名。要注意的是,只有夏季較適合觀光,有季節性。
改天再補照片

Sunday, May 25, 2008

Diamond Princess and Granville Island, British Columbia, Canada


Diamond Princess

 






巧遇鬱金香季節

溫哥華的鬱金香節剛過,我們一路還看到去多美麗的鬱金香.




 








Granville Island, British Columbia, Canada


Granville Island 是一個著名的觀光市場,幾乎可以買到全球各地的水果.


 

Wednesday, April 2, 2008

你還在付錢看電視嗎? 漫談DTV2009

如果你的生活不能沒有ESPN、CNN、Discovery,那這篇文章大概可以跳過了,否則請往下讀。
你每個月要付$30~$100的費用在看電視嗎?
很多住美國的人不知道,美國的免費數位電視時代已經悄悄地來臨了。2009年2月開始,類比的電視廣播將會結束,所有的電台都將只提供數位廣播(現在是兩者一起廣播)。差別在哪裡呢? 類比廣播會有很多鬼影、閃爍的畫面; 而數位廣播是全有全無的,不是收到清晰的DVD畫質的訊號,就是什麼都看不見兩種情形。
對大部份人來說,以前用天線收視的畫質很差,似乎是窮人的專利; 現在已經不同了,各大電視台都已同時進行類比和數位的廣播,只要有一台數位電視(現在市場上所有賣的電視都是),或是舊款的類比電視機搭配一台數位電視盒,以及一個很平凡的天線(室內天線或室外天線皆可),就可收到數十台清晰的免費電視節目,許多還是720p/1080i的高解析度HDTV,甚至畫質比cableTV/satellite的畫質還好(因為它們的信號通常有經過壓縮)。而且數位電視可以在一個頻道裡傳送2~5台的節目,所以會多出很多不同的選擇,這些multi-cast的頻道,衛星和有線電視往往不會全部傳送,所以免費的東西不但畫質較佳,選擇還比較多。
當然,只有當地的local電台會用廣播的方式傳送,有些頻道是全國性的付費有線電視頻道,沒有出現在廣播裡,例如ESPN、CNN、Discovery等等,如果你非得看這些不可,你只能每個月花$30~$100的費用囉。

以我家的情形為例,我有一台3年老的數位電視,支援720p/1080i,算是非常一般的機種。我買了一個$35的小天線(Amazon只賣$26),放在電視旁的地上。我選的款式是RCA的ANT525,它的特色是有UHF的圓圈,以及VHF的可延伸式dipole; 它有45dB的放大能力,對收訊非常有幫助。我家是3層樓,附近的房子也都是2~3層樓,我的電視在2樓,天線也是。理論上天線越高越好,越不受反射的影響。後來我改用Terk的HDTVa,收訊更佳,幾乎完美。請見這篇新文章
舊金山灣區大部份的發射站在位於舊金山的Twin Peak的Sutro tower,以及San Bruno Mountain,東灣的Fremont山區也有幾個發射站,離南灣特別近。所以若住在南灣,天線要盡量朝著北方的San Francisco的方向。
我可以收到40幾台數位台:
2-1 KTVUD(FOX); 2-2 KTVUL (西語音樂台)
4-1 & 4-2 KRONHD; 4-3 (金門大橋的live cam)
5-1 KPIX-HD (CBS)
7-1 KGO-DT (ABC); 7-2 KGO+ (ABC二台新聞台); 7-3 KGOW (accuweather 24小時氣象台)
9-1 KQEDDT (舊金山PBS公共電視的HD台); 9-2 KTEH (矽谷的PBC公共電視台); 9-3 KQEDW (PBS的世界台)
11-1 KNTVHD (NBC); 11-2 KNTV-DT 氣象台; 11-3 UNI-SPT (Universal Sport體育台)
14-1 KDTVD (univision西語台)
20-1 KRWB-DT (ABC的合作台) 20-4 西語台
26-1 KTSF-DT 中文台; 26-2 韓文台
32-1 世界電視; 32-2 中文韓劇台, 32-4 Wedding channel, 32-5 KMTP 新唐人電視
36-1 KICUD (許多重播影集及Oakland A's棒球轉播); 36-2 韓文台
38-1 KCNS-DT 華語電視
43-1 KCSM (San Mateo的PBS公共電視) 43-2 MHz; 43-3 Jazz
44-1 KBCWD CW台
48-1 KSTS (Telemundo西語台)
54-1 KTEHH (矽谷的PBS公共電視); 54-2 KQED; 54-3 KQEDL (PBS的生活台); 54-4 KQEDK (PBS的兒童台); 54-5 V-me(西語的PBS公共電視)
65-1 KKPX-DT (ION,許多重播影集); 65-2 QUBO (兒童台); 65-3 IONL (ION Life); 65-4 WRSHP (基督教台)

這些頻道,大約有1/3是720p/1080i的HDTV; 剩下的則是480i的SDTV。
我現在每星期都會看HD畫質的CSI Miami、CBS的comedy、FOX的american idol等,每天各大電視台的夜間新聞、夜間脫口秀也都是HD畫質,看起來非常過癮。PBS公共電視更有數不清的電台和節目可以看,許多生態、科學、教育、風景的節目都是HD的,常常看得目不轉睛。

尋找各地的電視發射站的方法:
antennaweb.org
tvfools.com

有人會問,那如果我沒有數位電視,也不想花$120~$2000買一台新電視,那該如何享受這個免費的數位電視廣播呢?
若願意電腦來看電視的話,可以買usb介面的數位電視棒搭配天線,約$50~$100。這在美國不是非常流行,但也有幾款產品在賣。
想用電視機來看的話,在2008年以前,唯一的選擇是買一個$150~$200的數位電視盒,或含數位tuner的高價DVD錄影機。但是現在情形不同了!

因為2009年2月類比電視的廣播會關閉,所以美國聯邦政府為了讓大約總人口15%的用電視天線看類比電視的家庭能繼續收看電視,特別贊助了一個DTV2009的coupon program。所有人都可在2008年1月起上網或寄信申請(www.dtv2009.gov),取得$40的coupon,就可以買到一台DTV converter(售價$40~$70)。它其實就是精簡版的數位電視盒,把所有的408/720/1080數位電視頻道都用480i來輸出,有RF端子或AV端子(composite)介面和傳統電視銜接。

所以若申請到coupon的話,現在只要花$10~$30,就可以買到一台入門級的數位電視盒,可以讓任何電視都可享受到現在的免費數位電視節目。
第一批coupon已經在2008年2月寄出,第一批合格的converter box也在2008年2月中出現在Walmart、Circuit City、Best Buy、Radioshack等商店。

而且這些入門級的converter box(簡稱CECB),裡面有最新的chip (第六代的chip),所以靈敏度比大多數人家裡的數位電視還要高 (除非電視是新買的)。所以有數位電視的人也可以考慮買一台來試試看,但解析度只有480i就是了(相當於DVD quality,不差但不夠棒),太巨大的螢幕可能會不習慣。

總之,沒有看很多有線電視的人,別忘了善用免費的數位電視資源。家裡沒有數位電視的人,別忘了善用DTV2009的program,買一台便宜的digital TV converter。

Sunday, March 9, 2008

2008年美國報稅截止日前理財心得

有人建議我在部落格分享我在移民、理財方面的專業知識
既然如此,我就開個理財/移民專欄,先寫一篇講解2008年報稅截止日前的理財資訊

非居民類 (有收入的F1學生、包括用OPT工作)
1. 用1040NR或1040NR-EZ報稅 (除非已來美國5年,第6年有住超過一半,才能用resident的1040系列稅表報稅)
2. 若有考慮買股票、基金,必開Roth IRA帳戶,錢優先放這裡投資。
現在(2008/4/15前)可存2007+2008年共9000元額度。裡面的錢可任意炒作、投資。
利得/股利等等不必交稅。本金部份隨時可領出(領出後只能每年慢慢放進去); 利得部份59.5歲再領出即可免稅。
它有最高的投資效率及靈活度,本金不怕被綁死,隨時動用免罰金或扣稅

居民類(H超過半年或綠卡),所得不特別高者
1. 用1040(稅務複雜者), 1040A(不使用列舉扣除額), 或1040EZ(沒其他所得)報稅
2. 必放Roth IRA (若薪資沒超過門檻),原因同上
3. 必參加401k (若有公司matching; 若沒matching也建議參加),至少參加到matching上限
4. 公司沒401k或其他退休金計畫者(極少數讀者),要自行決定該放IRA還是Roth IRA,否則是一律放Roth IRA,不必懷疑。

居民類,高所得者 (超過Roth IRA的薪資上限,單身99k/已婚156k,之後開始phase out)
1. 用1040報稅 (高薪者當然使用列舉扣除額,否則要加強理財觀念)
2. 必放401k到maximum ($15500) (若雙薪則夫妻兩人都放滿共$31000),放401k不但可延稅,還可幫助符合放Roth IRA的資格
3. 若沒資格放Roth IRA,可改放Traditional IRA (2007/2008共$9000額度),這個情形下的t IRA是non-deductible; 不能抵稅,用稅後的錢放
4. 2年後(2010年時)趁著當年conversion的門檻(AGI小於十萬)取消,把所有的t IRA都進行conversion,轉成Roth IRA,只有這2年的增值部份需要繳稅,之後享有Roth好處
如果未來稅法改變,門檻若再度恢復,那麼non-deductible traditional IRA就不再是高所得者的好投資工具。
如果曾經換過工作,而有把401k轉到rollover IRA的話,不一定適合採用上述conversion,因為有較大的稅務問題。

Roth IRA的投資策略:
1. 找任何低成本的銀行開戶,也可找福利好的大銀行,投資額可計入總資產,取得較高級銀行客戶的福利,降低所有帳戶手續費/成本。零年費/維護費的銀行不難找
2. 因為Roth帳戶免稅,特別適合投資high dividend, high turnover的基金/股票。這些稅務上效率不佳(但因積極操盤而投資表現佳)的基金,特別適合Roth帳戶
低成本的指數型基金當然到哪都好,若選擇高股利、高資本利得分配的指數基金更佳
總之,要善用Roth的免稅優點,盡量選擇(原本)要繳最多稅的投資方式
甚至要進行frequent trade也行,(雖然不是明智的投資方式),但在Roth帳戶裡frequent trade,完全免稅,本金又不會被長期綁死。
3. IRA的帳戶,可選擇定存/活存/股票基金帳戶。除非接近退休年齡,否則不應該選擇定存/活存。開戶的時候要小心選對帳戶,若開了不喜歡/不合適的帳戶,可以rollover到另一個tIRA/Roth IRA帳戶。不要隨便把錢領出來(除非你了解你在做什麼),最好用帳戶對帳戶的直接轉帳。

如果今年已經報完稅,但尚未開Roth IRA(本來不知道他的好處)的話; 一切都還來得及! 因為Roth IRA不能抵稅,所以報稅時不需要提到它,也不影響稅額。趕快在4/15前開戶存入2007年的$4000! (2008的$5000元也可以一起存,如果確定今年收入也合乎資格的話)
反之,Traditional IRA就會影響報稅(不論是否deductible),最好處理完畢後再報稅

如果2007年是居民,報稅時可以得到tax rebate(單身600已婚1200子女加300)
非居民是沒有資格的。(來美不到五年的F1學生們,抱歉了)
但如果2008年有取得更高額tax rebate的資格(例如成為居民,多了子女,所得下降不受phase out等),將可在明年報2008年的稅的時候,補拿到tax rebate
所以,如果很在意這幾百元(或上千元),今年趕快壓低所得(單身AGI<75000;已婚的<150000)、成為居民,明年就可補拿

Sunday, February 24, 2008

2008年廉價航空資訊更新

提供一些舊聞給還不知道的人:
去年多了一些新的廉價航空,最令人期待的就是virgin america,它是歐洲最有名的維貞航空來美國成立的公司,總部設在SFO (舊金山)。所以對舊金山灣區的人來說,是個天大的好消息,有許多舊金山出發的航線,號稱價錢便宜、設備好、服務佳。真正的便宜又大碗
除此之外,skybus也是新航空,hub在Columbus, OH,目前只有飛灣區的Oakland機場。
其他行之有年的廉價航空,包括西南航空、Jetblue、ATA、AirTran等等
ATA的特色是有飛夏威夷,而且和西南航空共掛班號 (事實上西南買了它的很多股權)
ATA在灣區也是以Oakland機場為主
西南航空則有飛灣區三大機場,是廉價航空的始祖,不需要什麼介紹。
它的ding fare是我最推薦的,常常有驚人的超低價(在出發前2~3個月前出現)

2008 五月太平洋岸遊輪資料

今年五月的太平洋岸換季遊輪如下: (價錢是每人,不含稅及附加費)
SD:
1. 5/3 4-day SD-Victoria-Vancouver: Ryndam Sold Out
LA:
1. 5/3 6-day LA-SD-Catalina-SF-Victoria-Vancouver; Golden Princess $542
2. 5/7 3-day LA-Vancouver; Diamond Princess, $199
3. 5/11 4-day LA-Victoria-Vancouver; Amsterdam, Sold Out
4. 5/14 3-day LA-Vancouver; Sapphire Princess $199
5. 5/16 3-day LA-Vancouver; Island Princess $249
SF:
1. 5/10 2-day SF-Vancouver; Coral Princess, Sold Out
Seattle:
1. 5/9 1-day Vancouver-Seattle; Golden Princess, $69
2. 5/11 1-day Vancouver-Seattle; Amsterdam, Sold Out

今年的太平洋岸遊輪比往年更加熱門 (一年比一年熱門)
現在兩個多月前,已經很多船賣光了,大部份剩下LA出發的船,因為選擇多,賣得稍慢
有興趣的人要密切注意了,我認為會在一個月內賣光(三月底前)

我今年五月打算坐5/7的Diamond Princess,我的行程如下:
5/7(Wed) 搭Virgin America或Southwest的飛機從SFO/SJC去LAX,搭shuttle到LA cruise terminal上船
5/10(Sat) 在Vancouver下船,遊Vancouver
5/11(Sun) 下午從Seattle搭機回SFO/SJC,或早上搭Amtrak火車(海岸星光景觀列車)回San Jose。

預算如下: 第一段機票$60, 船票$230(含稅),第二段機票$85,其他交通費約50~100
5/10(週六)住宿費約100

有興趣的人歡迎一起來坐
也可以搭一星期後的5/14或5/16的船,行程完全相同,預算也類似。

另外預告一下,今年九月的太平洋岸遊輪,沒有典型的舊金山航線,很可惜。
(五月的Coral Princess 2-day SF-Van也已經賣光)
9/20有一個首次出現的行程: Statendam 3-day Vancouver-Victoria-SF,但也已經賣光

想搭短程豪華遊輪來往舊金山和溫哥華,得等到一年後的2009年5月7日的2-day Star Princess,目前很便宜,$129

Sunday, January 6, 2008

Mexico cruise: Cabo San Lucas

Mexico cruise
Cabo San Lucas

Cabo San Lucas在下加利福利亞半島的最尖端,已經在北回歸線之南,緯度和高雄差不多,氣候溫暖乾燥,有很漂亮的沙灘和海蝕洞等地形。由於港口很小,所有的船都必須下錨在外海,用小船tender上岸。
我們的船Dawn Princess今天在這個港的時間是早上8點到下午6點,有另外一艘船(Vision of the Sea)因為從LA出發,所以10點半才到,同時間走。San Diego出發的行程的一大好處就是岸上時間長,這裡就明顯的看得出來。
吃完早餐,我們先去7樓的wheel house lounge拿tender ticket,等了幾分鐘後就輪到我們,走到4樓的甲板登上小船,大約5分鐘後就到達碼頭。港口裡有各式各樣的水上計程車,我們問了一下價格,選了一台glass bottom boat,號稱會先用船帶我們逛一圈,看Arch和一些熱帶魚,然後會將我們放在 Lover's Beach,跟船長約個時間,船長會準時到Lover's Beach 來接我們,每人12美金,還算不錯。正當我們在尋問時,一對美國夫妻帶著兩個小孩,馬上靠過來問我們,我們打算要坐那一艘船,可以一起搭,比較有伴,我們當然不介意,而且因人數較多,對方願意降價成$10,所以我們就浩浩蕩蕩四個大人加上兩個小孩,搭著glass bottom boat出航了。

負責接洽生意的是英文流利的白人,但是開船的是只能略通英文的墨西哥人,一路上他指出幾個點,利如不同造型的海蝕洞、海蝕柱等地形。今天的水也很清澈,可以透過船中間一塊透明底的區域(glass bottom),看到水底的熱帶魚,同船的小女孩可能因被父母抓來旅遊,原本心情不佳,但看到船底的熱帶魚以後就破涕為笑。半小時,我們來到Cabo San Lucas最有名的景點Land's end: The Arch (El Arco),它是一個極漂亮的拱橋造型,也是海水侵蝕而成。許多介紹墨西哥的名信片都是用這個景,它可說是墨西哥的國家級景點之一。它位在下加利福尼亞半島的最尖端,陸地的盡頭,三面環海,一側是太平洋,一側是Sea of Cortez

接下來就到達lover's beach,我們在這裡下船,預訂了待會回去的時間,同一艘船會回來接我們; 有些乘客則留在船上,原船坐回出發的碼頭。這裡的沙灘確實很美,小販也不算多,有一些人在兜售一種特殊的手工製小笛子。我們有注意到太平洋岸的浪確實很大,不適合遊泳,看著浪打到沙灘上,非常刺激,這一側叫做divorce beach。接著我們走回到sea of cortez這一側,這邊的浪小多了,水溫也暖個幾度 (還是算涼的,約72F,像是冬天游泳池微微加熱後的溫度),有很多人美國人趟在沙灘上晒太陽,也有一些人下水浮潛。

我們帶了自己的高級浮潛用具,雖然沒有vest或救生衣,也沒有蛙腳,但還是很豪邁的下了水。和一個剛上岸的老美聊了一下,得知附近一個珊瑚礁旁有很多魚,就往兩邊游了過去。我們小心的在海浪中前進,也要避開被珊瑚礁撞到,看到了一些美麗的熱帶魚後,老婆有點暈了,我們就游回岸邊。上岸後發現她剛才被水母螫了幾口,身上有幾個紅點,還好不嚴重,我則完全沒有遇上。這也是我們第一次的經驗。

有些沒有搭船來lover's beach的遊客,搭計程車前往medano beach,這也是另一個熱門景點。
搭了water taxi回到碼頭後,我們就回船上休息吃自助餐了

照片有空再補