Saturday, July 10, 2010

把家用電話轉為VOIP的心得

(更新於2014/10)

過去的十多年,我一直是Pacific Bell -> SBC -> AT&T的本地電話客戶
月費加稅變成$25左右,而且隨著手機的普及、電話卡/VoIP的發達、skype及google voice的興起,越來越少人有利用到AT&T的本地電話服務
多數的華人也很少需要常常打電話給美國本地或外州的親友,所以本地服務(12哩內)其實很少用到。
而且如果需要caller ID或是call waiting,都還要額外的月費。
再加上零零總總的稅,一個月$40是很常見的電話費支出

2010年時已無法忍受每個月被AT&T搶走$30~40,而且還常常偷偷漲價,越來越貴。
做了一些研究以後,發現VoIP已經越來越成熟,連我的公司的新大樓都已改用VOIP的系統。

坊間最受歡迎的兩大VoIP,一個是Vonage,另一個是華人圈常用的iTalkBB
經過研究以後,這兩家的月費都偏貴,它提供了國內或國際無限暢打的服務,所以收很貴的月費
主流費用是一個月$25以上。
而且Vonage同樣的全球通服務內容,一年前要三十幾元,現在降了$10左右,但是只有新客戶受惠,舊的客戶如果沒有發現的話也不會被通知降價了。

重點是,很多人(包括我)其實電話打得非常少,比較像是個裝飾品。只是留著偶爾用一下,又不想要像某些年輕人只辦手機,連家裡電話都取消了。畢竟手機的電磁波比較強,不適合講太久的電話。

但無論如何,我並不需要無限暢打的計畫,我需要的是pay as you go,月費越低越好,最好是完全沒有。電話費率最好也不要太貴。

經過尋找之後,我終於找到最佳解了。這家公司叫做Call Centric,它的review非常好,而且計畫最有彈性,什麼都不包含。

說明一下它的特色:
1. phone adapter機器要自備,在Amazon上買一台VoIP adapter例如Obi100,$38免運費。
http://www.amazon.com/OBi100-Telephone-Adapter-Service-Bridge/dp/B004LO098O/
Vonage則是用類似的機器,免費贈送但要簽一年約,而且機器有鎖碼,只能用在Vonage。
這台phone adapter有一條phone line,所以可以有一個門號。(Obi 202有兩條電話線,可以有兩個不同門號)。

把broadband internet port接上家裡的網路線(所以適合放在internet router的旁邊),再把phone line接上原本的電話機。也可以把這條phone line接到家中的phone switch,取代原本來自電話公司的線,那麼全家每個房間的電話孔就都變成這個VoIP的phone service了。(比較新式的房子都有這樣的牽線)
如果家中的phone switch不容易改,也有一個變通的辦法,就是把phone box的電話線用螺絲起子鬆開,讓它不再連接到屋內各房間,然後把VoIP adapter的phone line接上牆上的phone jack。這樣其他房間也就都連上了。如果這個房間也需要接一台傳統話機的話,可以買一個Y-splitter,例如:
http://www.amazon.com/Female-Telephone-Splitter-Connector-Adapter/dp/B007Q01DJE/
http://www.amazon.com/Newtech-Telephone-Training-Adapter-Splitter/dp/B006QNMZZ8/

2. Callcentric有一個特殊的ID(700開頭的號碼)。全球的任何兩個callcentric的客戶,可以免費無限網內互打。可以使用PC上的軟體(softphone)或智慧型手機的app來撥接電話 (類似skype),也可以買一個上述的phone adapter,接上原有的室內電話機使用。這很適合世界各地的情侶或家人長期無限互打。成本就只有兩台phone adapter的成本(一台US$38)。
設定方式如下:
phone adapter (obi100): http://www.callcentric.com/support/device/obihai/obi100
iphone/android app (linphone): http://www.callcentric.com/support/device/linphone/mobile
android app (CSipSimple): http://www.callcentric.com/support/device/csipsimple
windows PC(callcentric softphone): http://www.callcentric.com/support/device/callcentric

3. Callcentric的客戶如果要撥/接一般的電話號碼,則必須選擇一個撥出/接入的計畫,兩者完全獨立。可以只有撥出的能力或只有接入的能力,不必兩者都有,兩者也是分開計價。說明如下:

4. 撥出的選擇可以以分計費,或是美加打到飽(月費$20),也可選擇撥美加500分鐘月費$7。若選擇以分計費,則沒有月費,撥打美/加費率是1.98 cent/min。也可以直撥全球的號碼,音質非常好,費率也很合理,打台灣市話也是1.98 cent/min,和撥打美/加費率相同。旅行的時候也可以當電話卡來用,也有支援回撥的功能。等於在世界各地都能享受撥台/美/加1.98cent/min的費率。
撥電話方案: http://www.callcentric.com/rate/plans/
如果每月撥美加的電話少於275分鐘,就選pay per call,每分1.98cent。如果撥美加的分鐘數在275~803分鐘,就選$6.95月費方案,預購500分鐘。若撥美加在803~1353分鐘,就選$12.95方案,預購1000分鐘,若超過1353分鐘,就選$19.95無限暢打方案。

5. 如果要取得一個門號,用來接一般電信用戶撥來的電話,要交月費。最低的月費是$2,以分計費,每分鐘1.5 cent。若要享受無限的接電話,則一般門號月費$6,也可以把現有的門號porting過來,手續費$25。
接電話方案: http://www.callcentric.com/did/
如果每月接的電話少於266分鐘,就選月費$2方案,如果接電話超過266分鐘,就選$6方案

每月的總費用就是撥的費用+接的費用。沒有任何額外的稅金。

另外有一個很好的功能是"dirt cheap DID",是它的特價門號。以灣區為例,有許多特價門號,650/408的都有。特價門號只要月費$3,即可無限接電話,擁有月費$6的全部功能。唯一的限制是必須從它現有的門號裡面選取,不能保留原本的門號。
我就選了一個新的Mountain View的650門號。我的舊門號有太多的廣告電話,換掉之後非常寧靜,正合我意。Callcentric也不會把門號公布在電話簿及網路上,所以廣告商都找不到我。一般的AT&T用戶的號碼都會被公布在黃頁及網路上,必須另外付錢才能拿下來,對隱私也是個大問題。

6. callcentric的每月$6或$3無限接電話方案非常好用。把它和google voice結合之後,就取得美國國內電話免費的福利。使用方法如下: google voice可以提供轉接、回撥的功能。我只要上網login我的google帳戶,選擇撥出的對象以及回撥到我的號碼,我的VOIP(callcentric)門號就會響鈴,這對callcentric來說是在「接電話」,所以免費。等電話接起來以後,google voice就會幫你轉接到你所要撥的對象,包括世界上的任何電話號碼。如果這個號碼在美/加,就是免費。如果用來撥台灣,則是2 cent/min,要另外儲值在google account裡。轉接完成後,就不再需要電腦。

7. 如果我要打電話給台灣家人,有3種方式: (1) 直撥011-886-,費率是callcentric的1.98 cent。(2) 上網由google voice回撥,費率是google voice的2 cent,缺點是要上網一下,優點是不必辛苦的按電話號碼,可直接按通訊錄裡的人。(3)使用坊間其他電話卡,例如pincity或dynasty等等,也是利用google voice的回撥功能、接電話,讓google voice撥給這家電話卡的local access number,接通以後直接從電話上面輸入該電話卡的密碼、對方號碼等等; 費率是由該電話卡決定。所以我現在可說是狡免三窟,有很多種不同的方式可撥回台灣,而且費率都相當低。這裡面音質最好的是callcentric的直撥,最差的是電話卡。其實價格差不多,所以直撥就可以了。

8. 如果我要打電話給美國的任何門號(包括800號電話),最理想的方式就是利用google voice的回撥,完全免費。如果電腦沒有開著無法馬上login來幫助撥號的話,直撥則是每分鐘1.98 cent。今天我打電話給expedia訂遊輪,講了45分鐘,由於我是用google voice回撥,所以完全免費,音質也非常清晰。如果我直撥的話就得花90 cent的電話費,其實也不是那麼糟。

9. 旅行在外的時候,只要有wifi的地方,都可以用電腦上的softphone軟體,或是智慧型手機的app,例如iphone/android的linPhone,以及Andoird的CsipSimple,都有支援callcentric門號。就可直接使用callcentric來撥/接電話,費率就和在家裡面使用電話的情形相同,也可善用google voice的回撥來免費撥給任何美國的門號。也就是說,在全球任何有wifi的地方,都可以免費(用電腦或手機的app)撥電話到美國。撥其他國家的費率也很低。

10. 它有回撥的功能,可以把任何世界上任何兩支門號接在一起,從網路上選定之後,這兩支電話就會同時響起,互相接通。當然這個服務必須雙向計費,但在旅遊到外國時會非常有用。如果有旅館或朋友家的專線,就可用它的回撥(接電話)功能來撥電話給任何人,並不會造成這支電話的國際電話費。

11. VoIP的服務(例如callcentric和vonage)通常都有免費的caller ID,不像AT&T的caller ID要每個月多付$9左右,非常昂貴。caller ID很好用,很適合過濾來路不明的電話,尤其是callcentric還支援"caller id with name",會顯示該caller ID的註冊姓名(或城市名)。我發現我的cell phone的caller ID都有附帶註冊姓名,會被完整的顯示在我的家用電話上。我的公司的電話也有支援caller ID with name,這實在是個很強大的功能。

總之,call centric非常值得推薦,它也有很多全球的客戶,似乎印度的客戶也非常多。
這也很適合住在台灣,但需要常常和美國通電話(包括撥和接)的人,成本非常低,而且話質很穩定,配上adapter後就和市話沒有什麼明顯不同。
雖然它不是VOIP裡最便宜的業者,但差不多是功能最完整、品質最穩定,C/P值最高的業者了。

我現在每個月只固定花$3的電話月費,沒有任何稅,配上google voice可以無限撥打美國。
額外的花費就和撥打台灣的分鐘數有關,每分鐘2 cent,就看我使用哪一個方式來撥台灣

Friday, July 9, 2010

航向巴拿馬運河

我已經肖想巴拿馬運河的遊輪好幾年了
尤其是從佛羅里達到美國西岸(SF或LA)的15天橫跨行程
但是需要很長的假(至少2星期),預算也要很足

以Princess的15天San Francisco-Fort Lauderdale為例,通常內艙就要每人$1700~1900,貴得非常嚇人
LA-Fort Lauderdale的行程因為供給較多,比較常出現折扣,但也很少低於每人$1500

今年初本來想打算搭四月的LA-Florida行程,當時特價約內艙$1000+稅,是個驚天動地的低價
但因為老婆工作的關係,無法即時購買
特價在幾個星期後就結束了,船價恢復為$1800左右,是個買不下去的價錢
原本以為沒望了,想不到年底的相同行程的船,突然在這一個星期跌到內艙$900加稅
(這個價錢只有某些Princess的忠實會員才享受得到,一般人的價錢則是$1200起,貴了$300,但也很不錯了)
比我當初錯過的deal還便宜了$100,這應該差不多空前絕後了。
我立刻決定訂了obstructed ocean view,每人$1000加稅

除了每人$1000+$221的稅之外,我和老婆總共有$550的princess referral credit
在這裡我必須感謝過去三年找我諮詢、尋求referral credit的許多朋友及網友,(每個referral都是雙方各得$25)。積少成多之下,我竟然累積了近$600的credit,直接從這次的船費裡扣除,減輕了不少負擔,讓我能夠順利的搭乘這次的夢幻遊輪行程。

而且Island Princess是Princess cruise最受歡迎的一艘船,大小適中,內部裝潢高雅。而且它是專門針對巴拿馬運河量身訂做的,大小剛剛好就是巴拿馬運河的寬度,一寸不差,站在甲板上有時候都可以摸到岸邊。

這次我的船再次是在expedia訂的,雖然它不是最便宜的(cruise direct和cruise shopping都有提供幾十元的cash back,而expedia沒有),但是expedia提供最多的on board credit。
我認為expedia正在努力的搶占遊輪的online booking市場,所以很慷慨的提供極佳的OBC給各船公司大多數的booking。

我這次從expedia拿到$175的on board credit,其中一個promotion是每個船艙送$75加一瓶酒。另一個則是expedia和Mastercard合作的system wide promotion,總價$1000~2000的船程就送$100,但必須用mastercard付船費。

另外,我兩年半前在一艘Princess cruise上面花$100買了一個future cruise deposit,這次剛好用在這艘船上,也因此再得到$100的on board credit。(future cruise credit是Princess非常好的福利,值得推廣)。也因為這個福利,我只需要付每人$100的訂金 (比一般行情低),直到出發前2個多月的final payment date才需要付尾款。

除此之外,我今年初買了100股的Carnival股票(CCL),它是Princess, Carnival, Holland America的母公司。只要持有100股,就可享受$50到$250不等的OBC,這叫做Carnival Stockholder Benefit。14天以上的行程可以得到$250的on board credit。

所以我總共有$100+75+$100+$250=$525的on board credit
每天小費$10.5*2*15天=$315
所以扣掉小費我還多出$210的credit,可以參加shore excursion或是到賭場裡洗錢換現金 :D

由於哥倫比亞和巴拿馬某些區域的治安平平,在這裡參加shore excursion其實也是個不錯的主意。
這筆錢不會有沒地方用的問題。

這次行程的港口如下:
Fort Lauderdale (當天有7艘大船共2萬名乘客,包括世界上最大的船Oasis of the sea,有6000名乘客)
Aruba (有名的荷屬安地列斯群島的阿魯巴島,在南美的委內瑞拉的外海)
Cartegena (位於南美洲的哥倫比亞)
Panama Canal (full transit,12小時)
Fuerte Amador (Panama city)
Puerto Caldera (Costa Rica,有很多火山及熱帶雨林的生態景點)
Acapulco (墨西哥以cliff diver聞名的港口)
Cabo San Lucas (下加利福尼亞半島的尖端,墨西哥的resort town)
Los Angeles

實在太期待了!
如果有人有興趣一起來搭15天的巴拿馬運河遊輪的話,請e-mail我討論細節!

Tuesday, July 6, 2010

生活與佛法講座 7/11/2010 舊金山灣區(南灣)

一年前,我參加了北加州福智文教基金會舉辦的「生活與佛法」講座,覺得受惠良多,人生也越來越快樂
(我一直都很幸運,原本快樂指數就非常的高,所以對我來說不算是個極為劇烈的改變)
但在繼續的學習、參加讀書會、電影欣賞會、佛法討論班之後,夫妻、朋友、同事的關係都越來越好,生活更快樂。
每個參加講座的朋友也都有類似的感覺。
這個週日(7/11/2010)早上,福智中心又要再度舉辦這個講座,所以我特別在此推薦。
這個講座是免費的,以下是活動說明:
線上報名網址: http://www.bwnc.org/workshop/

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在生命的洪流中,「忙、盲、茫」地日復一日
您是否想過----
什麼才是真正的快樂?
什麼才是真正的轉機?
人生是一堂堂待學習的課,透過正確的學習,生命是可以改變的!
最好的選擇----
把握當下 善用此生 開創未來

親愛的朋友們﹕

北加福智將於7月11日的上午舉辦「生活與佛法」講座,與忙碌的矽谷人共同來探索人生 快樂的密碼。
講座後,備有免費健康可口的餐點。

這次的講座,我們做了一個全新的嘗試;邀請了六位學了佛法的同學來分享:

(1) 我當初為什麼會來學佛法的? (每個人來學的原因都不相同,有的人是為了想成為炒股高手,有的人是因為工作壓力大、血壓高,有的人是想探索人生的智慧,•••)
(2) 是什麼吸引了我讓我一直學下去?
(3) 我的生命有了那些改變?

相信這次的講座一定會讓參加的學員有不虛此行的感覺。北加福智希望你能一起來尋找通往快樂的道路,並將這份最好的禮物傳遞給周圍的人,把活動的訊息與你所關心的家人、朋友、同事來分享,使他們和自己的生命都得到真實的喜悅。

時間﹕2010年7月11日(星期日)9:30 AM – 12 PM
地點﹕北加福智
1170 Kern Ave, Sunnyvale, CA 94085
活動方式: 講師導讀、影片、經驗分享
語言:中文
午餐:講座後供應免費健康午餐
活動詳情及報名,請上網 http://www.bwnc.org/workshop
或電408-245-2228, 或Fax 408-245-2221。
活動免費,名額有限,請儘早報名。

Friday, July 2, 2010

房貸利息空前低點; refinance的心得

去年我refinance了兩次,今年我也已refi了一次,最近打算再做一次
做了幾次no point no cost的refi之後,有了一些心得
利率最低的貸款,通常是透過華人的loan agent,他們有和固定幾家批發的mortgage bank合作,給特別好的利率,比市場上一般銀行的利率要稍好一些。

目前的利息差不多是史上最低的: 三十年固定的no point no cost, conforming的loan (<417000)已經降到約4.5%; 417000~729000的也只要約4.75%。
5年固定(30年期)已降到3.125%左右,相當的離譜。
這都需要比較嚴苛的信用條件。

對於未來5~7年內就有可能搬家的人來說,其實5年固定就是很好的選擇。趁著現在利息低,先鎖住超低的5年固定利率(30年期),前5年趁著利息低,多還一些本金,5年後就算利息漲了,但只要把握低利息而有認真還本金,本金就會被還掉很多了,省下的錢很有可能還是划算,尤其適合5~7年內就打算搬家賣房的人。

有一個迷思是,refi成較低的利息以後,重新開始一個新的loan cycle(例如30年或15年),造成每個月的payment減少,還清房貸的時間會延後,似乎總利息支出反而更多。但其實這個想法有一個很大的盲點。只要能把利息壓低,不論帳單上的monthly payment是多少,只要你付得和以前一樣多,那麼多出來的部份,通通都被用來加速還本金,以複利的速度累積還債,所以可以再更短的時間內還清,總利息支出當然少得多。

我幾個月前refi了五年固定3.75%,最近準備要來重做一次五年固定了。反正都是no point no cost,沒有額外成本,能省一點錢也是好的。我選五年固定而不選30年的理由是,我在現在的房子不太可以再住30年。5~10年搬家的機率非常大,絕大多數的美國人也是10年左右就會搬一次家。

建議大家最近幾個月還沒refi的人,可以準備出手了,未來要降得更低的空間已經不大了。
一般的華人agent的利率都差不多。如果沒有認識舊金山灣區的華人agent的話,可以到我朋友的網站參考。

這是她提供的目前的利息資料:
No Point, No Cost
15 Years fixed 680+Credit Score
Loan amount
300,000-417,000
15 year fix
4.0 %

417,001-625,000
4.25 %

Rates assume primary resident +.125 to the rate if LTV falls between 60 to 80 % or credit score is <720. Rates are subject to change without notice

30 Years fixed +720 Credit Score, -60%LTV
Loan amount
300,000-417,000
4.5 %

417,001-729,750
4.75 %

Rates assume primary resident +.125 to the rate if LTV falls between 60 to 80 % or credit score is <720 . Rates are subject to change without notice

Christine Chen
408-627-9988 begin_of_the_skype_highlighting              408-627-9988      end_of_the_skype_highlighting
www.christineloan.com
christinechen@mac.com